蔡倫字敬仲，東漢桂陽(yáng)郡人。漢明帝永平末年入宮給事，章和二年（公元88年），蔡倫因有功于太后而升為中常侍，蔡倫又以位尊九卿之身兼任尚方令[1]。蔡倫總結(jié)以往人們的造紙經(jīng)驗(yàn)革新造紙工藝，終于制成了“蔡侯紙”[1]。元興元年（公元105年）奏報(bào)朝廷[1]，漢和帝下令推廣他的造紙法[2]。建光元年（公元121年），因權(quán)力斗爭(zhēng)自殺身亡。蔡倫的造紙術(shù)被列為中國(guó)古代“四大發(fā)明”[2]，對(duì)人類文化的傳播和世界文明的進(jìn)步作出了杰出的貢獻(xiàn)，千百年來備受人們的尊崇[3]。被紙工奉為造紙鼻祖、“紙神”[2]。麥克·哈特的《影響人類歷史進(jìn)程的100名人排行榜》中，蔡倫排在第七位[4]。美國(guó)《時(shí)代》周刊公布的“有史以來的最佳發(fā)明家”中蔡倫上榜[5]。2008年北京奧運(yùn)會(huì)開幕式，特別展示了蔡倫發(fā)明的造紙術(shù)。

　　蔡倫出身于東漢初年大湊山下從事冶鑄的一個(gè)鐵匠世家，他的祖上是打鐵的。衛(wèi)颯上任桂陽(yáng)郡太守后，在桂陽(yáng)設(shè)置鐵官，蔡家因此與朝廷官員有了緊密的聯(lián)系。

小時(shí)候，他在大湊山麓一處被稱作石林的鄉(xiāng)學(xué)啟蒙讀書，習(xí)《周禮》，讀《論語(yǔ)》，尤其對(duì)周邊的生產(chǎn)、生活環(huán)境很感興趣，比如冶煉、鑄造，種麻、養(yǎng)蠶。少年蔡倫，已經(jīng)是滿腹經(jīng)綸，很有才學(xué)[6]。

　　根據(jù)蔡倫后人的傳說，蔡倫是在18歲以后，由京城到桂陽(yáng)管理調(diào)運(yùn)采冶鑄鐵的官員推薦，才進(jìn)皇宮做了宦官。這一年，是漢明帝永平十八年（公元75年）。從史料分析，蔡倫是中國(guó)華南地區(qū)甚至江南地區(qū)第一位走進(jìn)朝廷，進(jìn)入皇宮為官的人[6]。

　　他被選入宮后，開始是在皇宮旁舍嬪妃所居的掖庭當(dāng)差，幾年后提升為出入皇宮、傳遞詔令的小黃門宦官。蔡倫的才華越來越顯露出來[6]。系奉竇皇后之命監(jiān)管宋貴人之事，建初七年，竇后設(shè)計(jì)誣陷宋貴人，蔡倫“驗(yàn)實(shí)”。到漢和帝即位時(shí)（公元89年），升遷為出入朝廷、侍從天子的中常侍，豫參帷幄之中，成了傳達(dá)詔令、掌理文書、參預(yù)朝政的高等宦官。

　　漢和帝剛登上皇帝寶座時(shí)，年齡尚幼，蔡倫曾服侍過的竇皇后成為皇太后，把持朝政，皇權(quán)旁落外戚竇氏家族。竇太后的同胞竇憲等四個(gè)兄弟都為顯貴，擅威權(quán)，謀不軌，炎勢(shì)傾朝野。心性秉直的蔡倫看不慣這些，便與大宦官鉤盾令鄭眾首謀，扶助和帝，乘竇憲出征班師回朝之機(jī)，收竇憲大將軍印，清除了竇氏專權(quán)的弊端，鞏固了和帝的皇權(quán)統(tǒng)治。